中国历史上连接云南、四川与西藏之间的“茶马古道”，数百年间曾经是该地区最为重要的商贸通道之一。如今，这一通道仍在使用，它证明了中国古代的传统贸易方式，也体现了其快速发展的市场的力量。
一千年前通过这条崎岖道路运输的一种商品是普洱茶，这种带着泥土味的黑茶产自中国西南部多山的云南省。但对于收藏者和鉴赏家而言，普洱绝不是一种普普通通的茶。
关注中国茶、经过认证的教育机构Institute of Masters of Tea Arts的常务理事比尔·李(Bill Lee)表示：“这确实是最吸引人、也最复杂的一种茶。普洱茶的魅力在于它在自然老化的过程中，能够呈现出多种味道和特性。”
这意味着，它也提供了投资机会，就像高档葡萄酒或某些雪茄一样，工艺精良的普洱茶的质量和价值会随着时间的流逝而提升。
为了便于运输，普洱茶首先会被压制成“茶饼”。收藏家们所收藏的年代最久远的茶饼可以追溯到上世纪初，当时是普洱茶生产的繁荣时期。这类茶饼在拍卖会上可以拍出数十万英镑的价格。
中国有记录的普洱茶最高拍卖价格之一是在2010年12月，当时一筒重2.1公斤的7片福元昌普洱茶的成交价高达504万元人民币(合86.5万美元)。
西方也注意到了投资茶叶的潜在回报。茶叶供应商Essence of Tea联合创始人大卫·科伦(David Collen)认为，他的普洱茶收藏量排在欧洲最高之列。
科伦受到住在苏格兰的一个和尚的启发，是这个和尚最早把普洱茶介绍给他，而后他决定亲自到中国了解普洱茶及其市场。
“我接触到了很多上世纪初以后的陈年普洱。”
“当时西方股市表现不佳，我卖掉了手上的投资，尽我所能买入了陈年普洱，这既属于个人投资，也属于Essence of Tea的储备。”
科伦看到，自2009年以来，他们公司的普洱茶销量以每年300%的速度增长。这得益于普洱茶在西方越来越受欢迎，因为这里的人们日益注重健康，而普洱茶的好处已为人们所知。另外，一些减肥的名人与普洱茶之间的关系也促进了销量，例如时装设计师、前流行歌手维多利亚·贝克汉姆(Victoria Beckham)。
茶叶供应商Jing的营销主管大卫·赫普伯恩(David Hepburn)表示：“我们的客户对普洱茶越来越感兴趣，最近几年销量大幅上升。”
该公司的业务包括为一些全球最优秀的米其林(Michelin)星级餐厅和五星酒店服务，包括香港置地文华东方酒店(Landmark Mandarin Oriental)，以及英国厨师赫斯顿·布鲁门塔尔(Heston Blumenthal)的Fat Duck和Dinner by Heston Blumenthal餐厅。
赫普伯恩表示：“我们向就餐的客人介绍了上世纪50年代和70年代的一些罕见、珍贵的普洱藏品。”
普洱茶市场的发展促使中国政府试图加强对普洱茶的监管，包括制定详细定义，以杜绝假冒产品进入市场。
过去几十年，普洱茶的市场价格一直受到某种程度的监管。产于上世纪50年代(很多人将这个年代视为普洱茶生产的黄金时期)的顶级“红印”普洱茶成为普洱茶市场的价格基准。然而，即便是年代近得多的普洱茶也能开出高价。
李表示：“由3500年以上的古茶树的树叶加工而成的茶饼非常稀少。这种茶饼即便保存时间较短，也能拍出14万元人民币的价格。”人们很容易理解，当它们大批量上市的话，这些茶叶会带来多高的收入。
在英国统治时期，香港茶馆里的红印普洱茶很受瞩目。1997年香港回归时，购买了大量陈年普洱茶的投资者感到恐慌，当时香港有大量陈年普洱被卖到了台湾。
如今，其中很多投资者正试图回购这些陈年普洱茶，他们意识到了其作为越来越有利可图的商品的价值，尤其是在中国日益壮大的中产阶层当中以及西方。
然而，尽管普洱茶在特定圈子里颇受欢迎，但这种投资仍远非主流。
赫伯恩表示：“即便在中国这个拥有最高水准品茶师的国家，普洱茶也只是得到了一小部分茶叶爱好者和收藏者的关注。”
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