一年生大型水生草本。沉水叶箭形或椭圆肾形,两面无刺;叶柄无刺;浮水叶革质,椭圆肾形至圆形,盾状,有或无弯缺,全缘,下面带紫色,有短柔毛,两面在叶脉分枝处有锐刺;叶柄及花梗粗壮,花长约5厘米;萼片披针形,内面紫色,外面密生稍弯硬刺;花瓣矩圆披针形或披针形,紫红色,成数轮排列,向内渐变成雄蕊;无花柱,柱头红色,成凹入的柱头盘。浆果球形,直径3-5厘米,污紫红色,外面密生硬刺;种子球形,直径10余毫米,黑色。花期7-8月,果期8-9月。

中国中部、南部各省均有产,多生于池沼湖塘浅水中,果实可食用,也作药用。喜温暖水湿,不耐霜寒。生长期间需要全光照。水深以80-120厘米为宜,最深不可超过2米。最宜富含有机质的轻粘壤土。在长江流域一带,4月上、中旬,当气温升至15度以上,种子在浅水中萌发,约经20-30天,即可长出定型圆叶。
芡实属睡莲科芡属,一年生水生草本植物。芡米(外胚乳)的营养价值和药用价值都很高。是一种常用的中药。以种子入药,主治脾虚泄泻,遗精及带下等症。用芡实煲老鸭,既可治疗糖尿病,又是脾虚水肿病人的营养食品。芡实的分布很广,华东各省的面积较大。芡属植物只有1种,我国有苏芡(家芡)和刺芡(野芡)2个变种。芡实用种子繁殖,栽培方法有直播法和育苗移栽法两种。苏芡小面积高产栽培都用育苗移栽法,具体方法如下。